Albemarle의 실버 피크 사업장은 미국에서 유일하게 가동 중인 리튬 자원이며, 당사의 세계적 수준 자원 포트폴리오의 일부입니다. 50년 전 태양 증발 연못을 이용해 염수에서 리튬을 생산하기 시작했습니다. 현재 이 공장에는 60명 이상의 직원이 근무하고 있으며, 기술 등급의 탄산리튬과 특수 등급의 수산화리튬을 생산하고 있습니다.
미국의 핵심 자원
리튬은 미래를 이끌어 갈 배터리 기술로 자리 잡았으며 특정 국방 분야의 핵심 소재로 사용되고 있습니다. 하지만 미국은 전 세계 리튬 공급량의 2% 미만을 생산하고 있어, 실버 피크 사업장은 미국의 핵심 자원으로 매우 중요한 역할을 하고 있습니다.
리튬은 전기차 배터리의 필수 요소이며, 실버 피크에서 생산되는 소재는 NASA와 미국 해군이 사용하는 생명 구조 장비의 주요 구성 요소입니다. 수십 년 동안 실버 피크에서 생산된 탄산리튬은 시멘트, 타일, 모르타르 등의 건축 자재를 포함해 철강 및 용접 등 다양한 산업 분야에서 활용되어 왔습니다.
실버 피크에서 생산 공정을 시작하려면 음용할 수 없는 염수 대수층에서 리튬 농도가 높은 염수를 여러 개의 우물을 통해 추출해야 합니다.
지표면에서 약 300~2,000피트 아래에 있는 특정 대수층에서 음용할 수 없는 염수를 계속 펌핑하여 지표면의 증발 연못으로 퍼 올립니다.
증발 연못 시스템에 도달하면 염수에 포함된 리튬 염은 수개월에 걸쳐 태양 증발 과정을 통해 농축된 후 시스템 내 다른 증발 연못으로 옮겨집니다. 이 과정은 18~24개월에 걸쳐 여러 번 반복되며 리튬 농도가 탄산리튬 또는 수산화리튬으로 전환되기에 충분한 수준에 도달할 때까지 도달할 때까지 계속됩니다.
공정 마지막 단계에서 최종 연못의 리튬 농도는 처음 추출된 염수의 농도보다 50배 높아집니다. 마지막 단계에서는 소재에서 불순물을 제거한 후 건조와 분쇄 과정을 거쳐 고운 흰색 분말 형태의 탄산리튬을 생산합니다.
Albemarle은 핵심 가치인 '배려(Care)'의 일환으로 직원, 지역 사회, 환경의 안전을 보호하기 위해 선제적으로 노력하고 있습니다.
실버 피크 시설은 우수한 안전 기록을 보유하고 있습니다. 완전한 교육과 장비를 갖춘 비상 대응팀이 운영되고 있으며 필요 시 직원과 주변 지역사회를 보호하기 위해 지역 법 집행 기관, 소방서, 응급 서비스 기관과 협력하여 신속하게 대응할 수 있는 체계를 갖추고 있습니다.
이 사업장에는 약 60명의 직원이 근무하고 있으며, 가장 가까운 의료기관이 수 마일 떨어져 있기 때문에 산업 보건 전문가가 현장에 상주하고 있습니다. 또한 의료 감시 프로그램을 통해 직원 건강을 모니터링하고 추적하여 부상을 예방하고 직원을 교육하고 있습니다.
책임감 있는 리소스 관리
전 세계의 한정된 염수와 경암 자원을 책임감 있게 관리하는 것은 당사 비즈니스의 미래 성공을 위한 근본적인 요소입니다. 태양 에너지에 거의 전적으로 의존하는 실버 피크의 증발 공정은 염수에서 리튬을 추출하는 가장 지속 가능한 공정 중 하나입니다. 이 사업장은 태양 에너지를 활용함으로써 천연가스 사용 대비 1.4톤 이상의 온실가스 배출을 방지하는 데 기여합니다.
Albemarle은 지속가능성 전략의 핵심 요소로서 수자원을 책임감 있게 관리하기 위해 노력하고 있습니다. 실버 피크에서는 바닷물보다 4배나 염분이 높은 염수 대수층에서 물을 끌어옵니다. 이처럼 높은 염도로 인해 염수는 인간의 식용이나 농업용수로 사용할 수 없습니다.
담수와 염수를 포함한 지하수 시스템을 지속적으로 모니터링하고 취수량을 면밀히 측정하여 인근 수자원에 부정적인 영향이 없는지 확인하고 있습니다.
매년 봄과 가을이면 주로 물새를 포함한 약 60종의 조류가 네바다 서부 지역을 가로질러 이동합니다. 증발 연못은 새들이 휴식을 취하고 에너지를 보충하기에 좋은 장소이지만, 염도가 높은 연못은 새들에게 위험을 초래할 수 있습니다.
Albemarle은 2013년부터 해당 지역에서 조류 모니터링, 퇴치, 구조, 재활, 자연 복귀를 포함한 조류 관리 프로그램에 약 400만 달러를 투자해 왔습니다. 여기에는 부상당한 조류의 치료, 재활, 관찰을 위한 클리닉을 갖춘 조류 재활 시설의 건설이 포함됩니다. 또한 전담 조류 부서를 운영하여 봄과 가을 이동 시즌에는 8명의 직원, 비이동 시즌에는 4명의 직원을 유지합니다. 이 팀은 매년 약 600마리의 새를 구조하고 돌보고 있습니다.
Albemarle은 실버 피크와 인근 지역 주민 약 60명을 고용하고 있으며, 지역 내 최대 고용주 역할을 하고 있습니다. 이러한 고숙련 직원들은 네바다 주 전체 직종과 비교했을 때 상위 25% 수준의 임금을 받고 있으며, 주 내에서도 가장 높은 수준의 급여를 받는 직종 중 하나입니다. 또한 지역 내 여러 벤더 및 서비스 업체와 협력하고 있습니다.
