2025년 4월 23일
본 글은 필수 자원을 우리 삶을 움직이는 중요한 원료로 바꾸는 데 세계적으로 앞장서고 있는 Albemarle 전문가들을 소개하는 시리즈의 일부입니다.
Kevin Caple은 겨우 6~7살 때, 엄마가 등을 돌린 사이 몰래 위험한 행동을 했습니다.
갓 구운 쿠키가 담긴 베이킹 트레이가 스토브 위에 놓여 있었습니다. Caple은 쿠키를 몰래 집어먹을까 망설였습니다. 베이킹 트레이가 뜨겁다는 것은 알고 있었지만 그 위에 덮인 알루미늄 호일은 어떨지 궁금했습니다. 위로 손을 뻗었을 때 깜짝 놀랐습니다.
호일이 베이킹 트레이보다 훨씬 빨리 식고 있었습니다.
“왜 그런지 알고 싶었어요.”라고 Caple은 말합니다. "저는 어릴 때부터 과학과 수학에 타고난 관심이 있었던 것 같아요."
그 호기심은 계속 그와 함께했습니다. Caple은 Oregon State University에서 화학공학을 전공하며 석사와 박사 학위를 모두 취득했습니다. 그 후 루이지애나주 배턴루지로 이주하여 2014년에 Albemarle의 연구 및 기술팀에 합류했습니다.
현재 Caple과 그의 팀은 브롬과 리튬 시장 전반의 제품에 적용할 새로운 공정 개선안을 개발하고 있습니다. 이들의 작업 핵심은 열전도율과 시스템 내 에너지 흐름을 근간으로 하며, 이는 그가 어린 시절 호기심을 가졌던 알루미늄 호일이 식어가는 원리와 같습니다.
프로세스 개발 관리자로서 Caple의 주요 업무 중 하나는 연구개발실에서 과학자들이 개발한 분자를 고객을 위한 대규모 생산용으로 확장하는 것입니다. 문제는 실험실에서 만들어진 분자들을 대규모 제조 환경에서 똑같이 재현하는 것이 쉽지 않다는 점입니다. 대규모 생산 설비를 다룰 때는 온도와 타이밍을 포함한 여러 요소를 정밀하게 제어하는 것이 매우 중요합니다. 작은 계산 실수 하나로도 처음부터 다시 시작해야 할 수 있습니다.
“이 일은 상당한 문제 해결 능력이 필요합니다. Kevin과 그의 팀은 어려운 일을 수월하게 해냅니다.”라고 Albemarle 최고기술책임자인 Wesley Hamilton은 말합니다. “그가 고객에게 도움이 되는 혁신적인 솔루션을 제공하는 데 얼마나 크게 기여했는지 놀라울 따름입니다.”
작년에 Albemarle가 신제품 개발을 진행할 때 Caple은 가장 큰 성과 중 하나를 이뤘습니다. 이전에 사용되던 것과는 다른 용매가 필요했으나 사람들은 이에 대해 회의적이었습니다.
“우리는 사람들이 불가능하다고 여겼을 뿐만 아니라 20년에 걸친 과학적 선례에 반하는 아이디어를 내놓았습니다.”라고 Caple은 설명합니다.
