23 de abril de 2025
Esto es parte de una serie que presenta a expertos de Albemarle que lideran el mundo en la transformación de recursos esenciales en elementos críticos que impulsan nuestras vidas.
Cuando Kevin Caple tenía apenas 6 o 7 años, aprovechó un descuido de su mamá para tomar un riesgo.
Una bandeja de galletas recién horneadas reposaba sobre la cocina. Mientras Caple debatía si tomar una a escondidas, sabía que la bandeja para hornear estaba caliente, pero se preguntaba sobre el papel de aluminio que la cubría. Extendió la mano y se quedó atónito.
La lámina se enfriaba mucho más rápido que la bandeja.
“Quería saber por qué”, dice Caple. “Supongo que siempre tuve un interés innato en la ciencia y las matemáticas”.
Esa curiosidad se le quedó grabada. Caple estudió ingeniería química en la Oregon State University, donde obtuvo tanto una maestría como un doctorado. Luego se mudó a Baton Rouge, Luisiana, y se unió al equipo de investigación y tecnología de Albemarle en 2014.
Hoy, Caple y su equipo desarrollan nuevas mejoras de procesos para productos en los mercados de bromo y litio. Un pilar central de su trabajo se basa en la conductividad térmica y el flujo general de energía en un sistema, el mismo principio que demostró la lámina de aluminio que se enfriaba y que lo intrigó de niño.
Como gerente de desarrollo de procesos, uno de los trabajos de Caple es tomar las moléculas que los científicos desarrollan en los laboratorios de investigación y desarrollo y aumentar su producción para los clientes. El desafío: no es fácil reproducir a gran escala moléculas fabricadas en laboratorios. Con equipos de producción masivos, es fundamental mantener un control preciso sobre diversos factores, como la temperatura y el tiempo. Incluso un pequeño error de cálculo puede obligarte a comenzar de nuevo.
“Este trabajo requiere tal grado de habilidades para resolver problemas, y Kevin y su equipo hacen que lo difícil parezca fácil”, dijo Wesley Hamilton, director técnico de Albemarle. “Es increíble lo mucho que nos ha ayudado a ofrecer innovaciones que ayudan a nuestros clientes”.
Uno de los mayores logros de Caple se produjo el año pasado, mientras Albemarle desarrollaba un nuevo producto. Se necesitaba un disolvente diferente al que se había usado, y la gente era pesimista.
“Se nos ocurrió algo”, dice Caple, “que la gente pensaba que no funcionaría y que iba en contra de 20 años de precedentes científicos”.
