14 de enero de 2026
Esto es parte de una serie que presenta a los expertos de Albemarle, quienes lideran el mundo en la transformación de recursos esenciales en elementos críticos para impulsar la vida cotidiana.
La mayoría de la gente probablemente asocia la resonancia magnética (RMN) con una visita al consultorio del médico. Para el Dr. Zhaoxiong (“Norm”) Zheng, es parte de su vocabulario cotidiano, excepto que su trabajo no implica escanear cuerpos humanos. En cambio, usa tecnología similar para estudiar los bloques de construcción más diminutos de los productos químicos especiales de Albemarle.
Como químico en espectroscopia de resonancia magnética nuclear (RMN) en el Centro de desarrollo de procesos de Albemarle en Baton Rouge, Luisiana, Zheng ayuda a los equipos de toda la empresa a comprender lo que ocurre a nivel molecular. La RMN es una técnica analítica especializada que revela de qué están hechos los materiales y cómo se comportan.
La RMN consiste en observar cómo responden los núcleos atómicos cuando se colocan en un campo magnético. El resultado es una “huella química” detallada que muestra la identidad, cantidad y disposición de los componentes dentro de una muestra. Esto permite a los científicos determinar de qué están hechos los materiales, medir su pureza, detectar impurezas y comprender cómo se comportan esos materiales durante las reacciones o en diferentes condiciones.
“Es similar a una resonancia magnética”, dijo Zheng. “Pero en lugar de escanear personas, estudiamos muestras químicas, como los compuestos de bromo o litio, para ver su estructura, composición y rendimiento”.
Una carrera basada en la curiosidad
La fascinación de Zheng con cómo funcionan las cosas comenzó temprano. “Siempre tuve curiosidad y me preguntaba por qué y cómo sucedían las cosas”, dijo. Esa curiosidad le llevó finalmente de China a Estados Unidos, donde obtuvo su doctorado en química en la Universidad Estatal de Michigan, centrado en espectroscopia de RMN.
Zheng continuó profundizando su experiencia en RMN. En la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins, utilizó RMN de alto campo para estudiar la estructura de las proteínas, el plegamiento y las interacciones moleculares. Su competencia con la instrumentación más tarde lo llevó a la Universidad de Lehigh, donde dirigió una instalación avanzada de RMN. Él mantuvo en funcionamiento imanes de alta potencia, mejoró los métodos de prueba y capacitó a los investigadores en todo, desde la preparación de muestras hasta la ejecución de experimentos avanzados de RMN.
Sobre esa base, Zheng hizo la transición a la industria petroquímica para aplicar la RMN a desafíos reales en lubricantes, combustibles y productos químicos especializados. Desarrolló y perfeccionó métodos analíticos para medir la composición molecular, verificar el rendimiento aditivo y garantizar la estabilidad de productos en condiciones extremas. Ya sea al evaluar aceites de motor, refrigerantes o componentes de combustible, sus ideas ayudaron a los ingenieros a optimizar las formulaciones para lograr eficiencia y durabilidad.
En el corazón de la innovación de Albemarle
Hoy en Albemarle, aplica esa misma experiencia a la química del bromo y el litio mediante el uso de la RMN para evaluar la integridad de la reacción, identificar impurezas y cuantificar los elementos que determinan el rendimiento de los productos. Sus análisis respaldan tanto el desarrollo de procesos y productos como el control de calidad, lo que ayuda a los equipos de Albemarle a garantizar que cada producto cumpla con normas técnicas y de seguridad rigurosas.
En industrias en las que una diferencia química pequeña puede alterar el comportamiento de un material, la RMN proporciona el nivel de detalle que Albemarle necesita para mantener la consistencia, la calidad y la confianza de los clientes.
“La RMN es poderosa porque es tanto cualitativa como cuantitativa”, dijo Zheng. “Te indica qué hay en tu muestra y qué cantidad. Y lo hace con una claridad extraordinaria.
El laboratorio en sí es impresionante. Los instrumentos de RMN son sistemas muy complejos que requieren una calibración precisa, mecanismos de refrigeración especializados y un mantenimiento continuo para funcionar a plena capacidad. Cada instrumento representa una inversión significativa tanto en hardware avanzado como en los conocimientos necesarios para manejarlo, interpretar los datos y mantener un rendimiento estable a lo largo del tiempo.
La información que proporcionan estos sistemas es esencial. Permiten a los equipos de Albemarle tomar decisiones seguras y basadas en datos, desde la optimización de los procesos de producción hasta la validación de la consistencia de los productos para los clientes en todas sus carteras de litio y bromo.
