La extracción de litio comenzó en Kings Mountain durante la Segunda Guerra Mundial. Los militares usaron el elemento para ayudar a crear el gas hidrógeno necesario para los globos de observación, para lubricar los motores de los aviones para que pudieran soportar temperaturas extremas y para fortalecer la estructura de aluminio y acero. El litio del sitio volvió a desempeñar un papel en los esfuerzos de defensa nacional durante la Guerra Fría.
La mina cerró a principios de los años 90, pero Albemarle está trabajando para reabrirla. Esto ocurre en un contexto de impulso bipartidista para fortalecer la cadena de suministro nacional de litio.
Para llevar a cabo trabajos geológicos en el sitio, el equipo de Frempong recolecta, analiza e interpreta una amplia variedad de datos. Eso incluye perforar pozos exploratorios a una distancia aproximada de 200 pies entre sí y con una profundidad promedio de 1500 pies bajo la superficie. Desde 2017, se han perforado más de 400 de estos pozos exploratorios en el sitio de 1200 acres.
El trabajo produjo más de 350 000 pies de muestras geológicas del núcleo del sitio.
El equipo utiliza estos datos para desarrollar modelos geológicos en 3D que permiten determinar la composición mineral y estimar los recursos minerales. Esas son representaciones digitales de las condiciones geológicas del subsuelo, la concentración de litio y la geometría del cuerpo mineral, que es la forma de la pegmatita con espodumena.
“Necesitamos determinar la ubicación espacial, el tamaño y la calidad del depósito de litio”, dice Frempong. “Esto es lo que nos ayuda a planificar la vida útil de la mina”.
Pero encontrar las pegmatitas con espodumena es solo una parte del desafío. Extraerlas de manera sostenible es igual de importante.
El trabajo de Frempong antes de la posible reapertura de la mina ayuda a Albemarle a gestionar responsablemente los recursos naturales del sitio. Es cuidadoso de no mover más material ni alterar el terreno más de lo necesario. Y contribuye a crear una economía circular que reduce los residuos al mantener los materiales en uso el mayor tiempo posible.
Considera la forma en que el equipo tiene pensado reutilizar la mayor parte de la roca que no contiene litio que se extraerá durante la minería. Albemarle tiene pensado transferirla a un agregado de construcción para su uso en proyectos de infraestructura y construcción.
Para Frempong, la sostenibilidad no es solo una meta. Es parte de su trabajo.
“Solo puedes extraer las pegmatitas con espodumena una vez”, dice, “así que tienes que hacerlo de manera eficiente y responsable.”
