Küldetéstudatos bányászat

2025. július 15.

Ez egy olyan sorozat része, amely az Albemarle azon szakértőit mutatja be, akik világelsők az alapvető természeti erőforrásoknak a mindennapi életben kulcsfontosságú összetevőkké történő átalakításában. 

Az Albemarle Kings Mountainben található létesítményéhez tartozó történelmi bánya Amerika néhány kemény kőzeti lítiumlelőhelyeinek egyike. Döntő szerepet tölthet be egy amerikai ellátási lánc kialakításában, amely a korszerű gyártáshoz, a nemzetbiztonsághoz és az energiafüggetlenséghez elengedhetetlen ásványokat biztosítja. 

A föld alatt azonban egy fenntarthatósági történet is rejtőzik – ezt vizsgálja Frempong Kwame és csapata, amikor kutatják és elemzik a lítiumlelőhelyet.  

„Olyan érzés, mintha kincset keresnénk” – mondja.

Frempong a terület vezető geológusa. Ghánában nőtt fel, ahol Afrika legértékesebb aranybányái találhatók, és középiskolásként egy pályaválasztási börzén találta meg az irányát.

Míg sok diák orvosokkal vagy ügyvédekkel beszélgetett, ő inkább egy geológust keresett fel. Az állás azonnal elnyerte a tetszését – vonzotta a kövek és a tudomány iránti szeretete, ráadásul tetszett neki a gondolat, hogy hozzájárulhat az ország egyik legnagyobb gazdasági motorjához. 

„Nemcsak magamnak szerettem volna szerepet találni” – mondja Frempong –, „hanem azt kerestem, amivel pozitív hatást gyakorolhatok a közösségre is.” 

Pályafutását Ghána egyik legnagyobb aranybányájában kezdte, majd az Egyesült Államokba költözött, és végül Carolinában kötött ki. Tizenöt évig dolgozott geológusként arany- és rézbányákban, majd 2022-ben hallott a Kings Mountain-i bányáról – egy öreg bányáról, új céllal. 

Kings Mountain nagyjából egy órára található az Észak-Karolina-i Charlotte-tól. Frempong családjának tetszett a környék, ő pedig lelkesedett az új lehetőségért: ő vezetheti majd annak feltárását, hogy milyen mennyiségben és minőségben találhatók itt lítiumtartalmú pegmatitok – vagyis kemény kőzeti képződmények, amelyek lítiumot tartalmaznak. Ez egy egészen új, az arany- és rézlelőhelyek keresésénél sokkal különlegesebb kihívás, ami ráadásul hozzájárulhat a zöld energia iránti növekvő igény kielégítéséhez. 

„A zöld átállás közel áll a szívemhez” – mondja Frempong. „Nem tudtam nemet mondani.”

A lítiumbányászat Kings Mountainban még a második világháború alatt kezdődött. A hadsereg többek között megfigyelőballonokhoz szükséges hidrogéngáz előállítására, repülőgép-motorok kenésére – hogy azok kibírják a szélsőséges hőmérsékleteket –, valamint alumínium és acél szerkezetének megerősítésére használta ezt az elemet. A bánya lítiumkészletei a hidegháború idején ismét fontos szerepet játszottak a nemzetvédelmi erőfeszítésekben. 

A bánya a kilencvenes évek elején bezárt, de az Albemarle most az újranyitásán dolgozik – éppen abban az időszakban, amikor kétpárti politikai akarat is támogatja a hazai lítiumellátás megerősítését.

A földtani munkához Frempong csapatának széles körű adatgyűjtést, elemzést és értelmezést kell végeznie. Ez magában foglalja kutatófúrások készítését is – ezek mintegy 60 méterenként helyezkednek el, és átlagosan 450 méter mélyre hatolnak a felszín alá. 2017 óta több mint 400 ilyen fúrást végeztek el a közel 500 hektáros területen.  

A munkálatok során a terület földtani rétegeiből összesen több mint 107 km-nyi mintát nyertek.

A csapat ezekből az adatokból 3D geológiai modelleket készít, hogy meghatározza az ásványi összetételt és megbecsüljék az ásványi erőforrásokat. Ezek digitálisan mutatják meg a felszín alatti geológiai viszonyokat, a lítium koncentrációját és az érctest (azaz a lítiumtartalmú pegmatit) alakját. 

„Meg kell határoznunk, hogy pontosan hol, milyen méretben és minőségben található a lítiumkészlet” – mondja Frempong. „Ez segít megtervezni, hogyan működhet a bánya hosszú távon.” 

A lítiumot hordozó pegmatitok megtalálása azonban csak a kihívás egyik fele. Legalább olyan fontos kérdés, hogyan lehet mindezt fenntartható módon kinyerni.  

Frempong munkája még a bánya lehetséges újranyitása előtt is segíti az Albemarle-t abban, hogy felelősségteljesen gazdálkodjon a természetes erőforrásokkal. Odafigyel arra, hogy csak a feltétlenül szükséges mennyiségű anyagot mozdítsanak el, és a lehető legkisebb területet érintse a művelet. Közreműködik a körforgásos gazdaság létrehozásában, ahol az anyagokat a lehető leghosszabb ideig használatban tartják, így minimálisra csökken a hulladék. 

Gondoljunk csak arra, hogyan tervezi a csapat újrahasznosítani a bányászat során kitermelt, lítiumot nem tartalmazó kőzetek nagy részét. Az Albemarle azt tervezi, hogy ezeket építőipari adalékanyagként használja majd fel különböző infrastruktúra- és építkezési projektekben. 

Frempongnak a fenntarthatóság nem csupán célkitűzés, hanem hivatása része. 

„A spodumentartalmú pegmatitokat csak egyszer lehet kitermelni” – mondja. „Ezért kell hatékonyan és felelősségteljesen eljárni.”